차세대 성장동력이 될 것인가, 피기도 전에 질 것인가.

   방송통신 융합시대의 총아로 각광받는 IPTV가 출범을 앞두고 휘청거리고 있다. 9월말 사업자 선정, 10월 상용화서비스를 앞뒀지만 지상파 방송과의 방송료 협상이 지연돼 절름발이 방송으로 전락할 우려가 있는데다 케이블방송 등 기존 방송과 차별화가 안돼 가입자 모집에 애를 먹고 있기 때문이다.

   여기에 정부의 방관자적인 자세도 IPTV 앞길을 가로막고 있다.

   ◇상용화 앞두고 오히려 가입자 증가세 '주춤' = 3일 업계에 따르면 KT 메가TV와 하나로텔레콤의 하나TV, LG데이콤의 myLGtv 등 'IPTV 빅3 사업자'의 가입자는 153만6천여명이다.

   하나로텔레콤이 7월말 기준 77만6천명으로 가장 많고 메가TV가 72만명, LG데이콤이 8월말로 4만여명이다.

   초고속인터넷 40일 영업정지를 받았던 하나로텔레콤의 경우 지난 4월 최고치 91만2천여명보다 무려 13만6천명이 줄었다. 영업 재개후에도 가입자 증가세가 뚜렷하지 않다. LG데이콤은 한달 평균 순증 가입자가 5천명선에 그치고 있다.

   작년말 32만5천명이었던 KT 메가TV가입자는 올들어 40만명에 가까운 증가세를 보였지만 7월 순증 가입자는 1만2천명에 불과했다. 휴가철을 감안하더라도 7월부터 메가TV와 초고속인터넷, 전화 등을 묶은 결합상품을 출시하고 세몰이에 나섰음에도 기대에 한참 못미치는 수치다.

   더욱이 KT와 LG데이콤의 자회사인 LG파워콤은 방송통신위원회로부터 개인정보보호 의무위반으로 각각 30일, 25일간 영업정지를 받아 10월 상용화 서비스를 앞두고 손발이 묶인 상태다.

   ◇IPTV 왜 안 뜰까 = 업계는 IPTV가 뜨지 않는 주요인으로 지상파 실시간 시청 불가, 차별화된 콘텐츠 확보 실패, 정부의 방관자적 태도, 영업활동의 제약 등을 꼽는다.

   김진하 하나로텔레콤 부사장은 "TV 시청자중 매일 지상파를 찾는 사람이 전체의 45%에 달한다"면서 "지상파 실시간 재전송이 이뤄지지 않는한 IPTV는 가입자 확보에 한계를 가질 수 밖에 없다"고 지적한다.

   IPTV 사업자들은 3개월전부터 KBS1, EBS를 제외한 지상파 3개사와 방송료 협상을 진행중이지만 여전히 간극이 커 연내 타결전망이 불투명하다. 일부 지상파 업체는 한해 총순익에 맞먹는 돈을 IPTV업체 하나하나에 요구했다는 후문도 있다. 오죽했으면 KT 윤경림 미디어본부장은 "협상이 지연되면 별도의 안테나를 보급해서라도 10월 상용화 서비스 개시 약속을 지키겠다"고 했을까.

   정부의 방관자적인 태도도 문제다. 주무부처인 방송통신위원회는 올해 숙원인 IPTV특별법을 제정, 사업의 길을 텄지만 그 이상 하는 일이 없다.
지상파 방송과의 방송료 협상에 대해서는 '당사자간 해결해야 할 문제'라고 발을 빼고 의무재전송 범위를 KBS2, MBC, SBS로 확대해 달라는 업계 요구에도 '추후 검토할 사안'이라고 입을 다문다. 어떤 방식으로든 지상파 방송의 참여를 강제한 선진국과 다른 모습이다.

   개인정보 유용문제가 불거지자 방통위가 가입자 확보의 근간이었던 텔레마케팅(TM)을 제한하고 업셀링(기존 가입자에게 신규서비스 권유)을 금지한 것 역시 제약요인이다. 업체들은 백화점이나 할인점, 계열 이통사 대리점 등을 통한 대면접촉으로 승부수를 던졌지만 힘을 발휘하지 못하고 있다.
사업자들이 차별화된 콘텐츠를 확보하지 못한 점도 가입자 유치를 가로막는다. IPTV의 최대 장점이 양방향 서비스지만 현재는 케이블방송처럼 프로그램 프로바이더(PP)업체들이 제공하는 프로그램을 리모컨을 눌러 시청하는 게 고작일 정도로 서비스 차별화가 이뤄지지 않고 있다.

   ◇전방위 노력이 필요 = 최시중 방통위원장은 IPTV에 대해 "방송통신 분야는 국가 경제의 핵심적인 신성장 동력이자 미래 성장산업의 중심이며, IPTV가 활성화 되면 일자리 4만개가 생기는 등 청년실업 해소에 상당히 기여할 수 있다"는 얘기를 여러번 했다.

   IPTV 활성화가 한국경제에 기여하는 효과는 12조9000억 원, 고용효과는 7만3천명에 이르고 30조 원에 이르는 사교육비 부담 경감, 지역.계층 간 정보격차 해소 등 사회적 문제에도 이바지할 것이라며 목소리를 높이기도 했다.

   하지만 현상태로는 IPTV 사업 자체가 꽃이 피기도 전에 질 가능성이 높다는게 대체적인 시각이다.

   소비자 편익에 초점을 맞춘 프로그램 공급업체, 정부, 사업자간 노력이 시급하다는 얘기다.

   방송사들은 한달에 20억원 안팎의 매출에 그치고 있는 IPTV 사업자에게 연간 수백억원의 방송료를 요구하기보다 적정 요율을 찾아 공생의 길을 도모해야 하고 정부도 사업자간 마찰로 빚어지는 문제를 찾아 법.제도적 해결점을 모색할 필요가 있다.

   사업자 역시 양방향에 기초한 부가서비스, 부가콘텐츠 개발에 아낌없는 투자를 하고 업체간 공동 마케팅을 통해 가입자 확보에 힘을 모아야 한다.

   "지금 IPTV를 둘러싼 문제는 소비자 편익이 완전히 배제돼 있고 정부의 소극적인 태도, 각 사 이기주의만 만연하다. 디지털 강국이라는 대한민국에서 규제와 이기주의 때문에 IPTV가 미래산업으로 성장하지 못한다면 전세계의 웃음거리가 될 것"이라는 정승교 우리투자증권 연구원의 말을 곱씹어볼 필요가 있다.