◆ 두부에 '콕' 박힌 체모, 경악=경기도 화성에 사는 송 모(여)씨는 대형 온라인몰 A사에서 전용으로 판매하는 두부를 구매했다. 비닐 포장을 개봉한 순간 두부에 스며들듯 박혀 있는 이물질을 발견하고 기겁한 송 씨. 모양이나 크기로 미루어 보아 체모라는 확신이 들었다고. 두부에 고정된 모습도 포장이 아닌 제조 단계에서 혼입된 걸로 추정됐다. 송 씨는 "평소에도 자주 구매했는데 신뢰가 무너졌다. 앞으로 어떤 두부를 구매하더라도 이 이물질이 떠오를 것 같다"고 하소연했다.​
  ◆ 아이스크림에 숨겨진 이물 빼보니...투명 플라스틱 조각=대구 북구에 사는 곽 모(여)씨는 유명 빙과업체의 아이스크림을 먹던 중 플라스틱 조각이 나와 경악했다. 아이스크림에 무언가 박혀 있어 빼내 보니 투명하고 딱딱한 데다 녹았다 굳은 듯한 형태의 물질이었다. 곽 씨는 "한 입 먹고 이상함을 느껴 바로 뱉어냈는데 음식에 이런 게 들어있을 줄 몰랐다"며 "여태껏 한 번도 이런 적이 없었는데 당황스럽다"고 말했다. 
  ◆ 멸균두유 마시려는데 빨대에 벌레 딸려나와=서울 강남구에 사는 윤 모(여)씨는 팩에 든 멸균두유에서 애벌레가 나왔다며 불쾌감을 호소했다. 팩에 붙은 빨대를 떼내고 비닐포장을 개봉한 뒤 두유팩에 꽂아 마셨는데 이물감이 느껴져 뱉어보니 애벌레였다는 주장이다. 업체에 전화하자 실제 제조한 납품업체에 확인하라는 답이 돌아왔다. 그러나 제조업체서는 벌레가 들어갈 수 없는 구조라고 반박했다. 윤 씨는 "제조사는 공정상 벌레가 유입될 수 없는 구조라고 하니 답답하다"며 누구에게 보상 받으란 말인가"라고 토로했다.
  ◆ 컵라면서 나온 투명하고 기다란 이물의 정체는?=경기도 안산에 사는 장 모(여)씨는 편의점서 구매한 컵라면을 먹다가 정체불명의 이물질이 나와 불안을 호소했다. 처음에는 면발인 줄 알고 씹었으나 도무지 씹히질 않아 뱉어보니 투명하고 기다란 이물질이었다. 장 씨는 “당연히 면인줄 알고 먹었다가 너무 당황스러웠다”고 하소연했다.
  ◆ 크래커에 박힌 실처럼 기다란 이물질, 체모일까?=경기도 이천에 사는 강 모(여)씨는 유명 제과업체 크래커 과자에 박힌 검고 기다란 이물질을 보고 기겁했다. 크래커 옆면에 박힌 이물질은 실처럼 보이기도 했으나 형태 등으로 보아 체모로 보인다고 주장했다. 강 씨는 "즐겨 먹는 간식에서 이런 이물질이 나와 너무 당황스러웠다"고 토로했다.
  ◆ 냉동 샌드위치에서 파란색 비닐끈 나와...5살 아이가 먹다 발견=서울에 사는 기 모(여)씨는 대형 식품기업 냉동 샌드위치에서 이물질이 나와 실망을 표했다. 제품을 데워 가족들이 함께 먹던 중 5살짜리 자녀가 "이게 뭐예요?"라며 입에서 빼낸 것은 파란색 비닐 끈 일부였다. 기 씨는 “유명 식품기업 공장에서 만드는데 이런 이물이 나오는 게 가능한 일인지 모르겠다”며 어이없어 했다.

대형 식품기업, 알 만한 브랜드 제품에서 체모, 플라스틱, 비닐끈 등 이물질이 발견되는 경우가 속출해 소비자들이 불안을 호소하고 있다.

소비자는 제조시 위생 관리에 구멍이 뚫렸다고 지적하나 식품기업 대부분 유통 중이나 소비 단계에서 혼입된 것으로 판단하면서 갈등을 빚는다. 

법적으로 식품에서 이물질이 발견된 경우 교환이나 환불을 받을 수 있다. 이물로 인해 상해를 입었다면 치료비도 배상이 가능하지만 이때는 제조 단계에서 발생했다는 사실 등이 입증돼야 한다. 결국 명확한 증거를 확보하지 못한 소비자는 교환·환불 외 추가적인 보상을 받기 어려운 경우가 많아 불편을 호소하고 있다.

소비자들은 식품에서 이물이 나오는 경우 1대1 교환·환불이 아닌 납득할 만한 보상이 마련되고 제조사 징계 체계도 강화돼야 한다는 목소리를 내고 있다.

23일 소비자고발센터(goso.co.kr)에 따르면 식품에서 이물을 발견했다는 소비자 민원이 하루에도 십여건씩 쏟아지고 있다. △CJ제일제당 △동원F&B △대상 △롯데웰푸드 △농심 △오뚜기 △삼립 △풀무원 △오리온 등 대형 식품기업부터 업체 규모를 가리지 않고 민원이 빈발하는 상황이다.

특히 단골로 등장하는 이물질은 플라스틱이나 비닐, 고무, 체모, 벌레 등이다. 이물질의 정체를 판단할 수 없는 경우에는 소비자들의 안전에 대한 우려도 커졌다. 특히 일부 소비자는 모르고 먹다가 치아가 깨지는 등 추가적인 피해를 입었다고 주장한다.

가공식품에서 이물이 나온 경우 대부분 제품을 개봉했거나 조리 및 섭취하는 과정에서 발견하는 경우가 많아 이물의 유입 경로를 두고 제조사와 소비자 의견이 팽팽히 맞선다.

제조사들은 제조 공정이 자동화가 됐고 식품안전관리인증기준 HACCP(해썹) 인증을 받는 등 생산공정을 지속적으로 개선하고 있어 이물질 혼입 가능성이 현저히 낮다고 주장한다. 특히 벌레의 경우 개봉 후 유입됐을 가능성이 더 높다는 입장이다.

현재 식품 제조사는 보고 대상 이물 신고가 접수되면 직접 식품의약품안전처에 이를 신고해 조사받도록 돼 있다. 다만 이때 현장 실사가 사전 조율해 이뤄지다보니 소비자들은 조사 결과를 전적으로 신뢰하기 어렵다고 주장한다. 사전에 문제될 요소를 정비할 수 있다는 지적이다.

대형 식품업계는 공통적으로 "공장에서 생산되는 식품은 불량품이 철저히 걸러지고 포장 과정도 엄격하게 관리되고 있어 제조 공정에서 이물질이 혼입될 가능성은 낮다”는 입장을 밝혔다. 아울러 보건당국의 실사는 객관적으로 이뤄진다고 덧붙였다.

소비자분쟁해결기준에 따르면 식품에서 이물이 발견되면 제품 교환 및 구입가 환급이 가능하다고 규정하고 있다. 이물을 섭취하던 중 치아가 상했다거나 할 경우엔 인과 관계가 입증될 시 치료비와 경비 및 일실소득 배상을 요구할 수도 있다.

최철 숙명여대 소비자학과 교수는 "기업들은 제조 과정 상 이물질이 유입될 수 없다는 걸 스스로 입증해야 할 것"이라며 "이물질이 들어간 원인을 제조사 측에서도 찾아보고 책임있게 행동하는 게 필요하다"고 조언했다.

[소비자가만드는신문=정은영 기자]